许墨对“清水教”的布置刚刚铺开,另一股阴风便已悄然而至,目标直指许墨与苏婉经营多年、已成为东南商贸巨擘的“苏杭商会”。
这日午后,苏婉正与几位来自松江府的绸缎商洽谈今秋生丝采购事宜,管家苏伯(苏婉从青州老宅带出的老人)面色苍白,几乎是跌撞着闯进了客厅,甚至顾不上礼节。
“小姐!姑爷!不好了!出大事了!”苏伯声音颤抖,手里紧紧攥着一封被汗水浸湿的信函。
客厅内的商贾们见状,识趣地纷纷起身告退。苏婉强作镇定,送走客人,关上房门,急忙接过信函。许墨也从内室走出,眉头紧锁。
信是商会派驻在广州的副总管,冒着极大风险派心腹送来的血书密报。字迹潦草,显是在极度惊恐和紧迫下写成:
“东主钧鉴:祸事天降!我商会‘福远号’、‘顺昌号’、‘平安号’三艘满载南洋香料、苏木、象牙的货船,于珠江口外伶仃洋附近,遭不明舰队劫掠!船货尽失,水手死伤逾百,仅数人泅水侥幸生还!”
“匪船绝非寻常海盗!皆装备西夷制式重炮,船体高大,战术凶悍,且目标明确,直指我商会核心船队!更可怖者,匪徒行事狠辣,竟将竟将被俘船主、大副尽数虐杀,悬尸桅杆示威!”
“此事绝非偶然!属下疑有内鬼泄露航期航线,或或商会已成某些势力眼中之钉!广州城内谣言四起,皆言我商会得罪了‘海龙王’,恐遭灭顶之灾!其他商号亦人人自危,航运几近停滞!”
“属下已竭力安抚人心,封锁消息,然此事恐难持久。商会根基动摇,东南商路恐将崩坏!恳请东主速定良策!属下属下恐亦被盯上,此书若成绝笔,望东主珍重!广州管事赵德明泣血顿首!”
信纸从苏婉手中滑落,她踉跄一步,脸色煞白,若非许墨及时扶住,几乎软倒在地。这三艘船是商会今年最大的一批远洋贸易货船,价值巨万,其损失不仅是金钱上的巨大打击,更致命的是对商会信誉和海上安全的毁灭性冲击。水手死伤、管事被虐杀,这已远超商业竞争的范畴,是赤裸裸的宣战和恐吓!
“伶仃洋西夷制式炮舰目标明确”许墨捡起信纸,每个字都像冰锥扎进心里。这手法,与俞大猷描述的“翻海蛟”何其相似!但“翻海蛟”主要在福建外海活动,为何突然出现在更南的珠江口?是同一股势力扩张了活动范围,还是有另一股同样强大的敌人,将矛头对准了商会?
“内鬼”苏婉缓过气来,眼中既有悲痛更有愤怒,“航线航期是商会最高机密,若非内部出了叛徒,匪徒怎能如此精准设伏?!”
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